Dans le cadre du cours « Description de controverses », l’étude de controverse consiste en une étude de cas. Un groupe d’élèves suit une controverse en temps réel, pour en découvrir la complexité, la singularité. L’encadrement est assuré par une équipe de sociologues spécialisés dans l’analyse des sciences et des techniques, qui accompagnent les élèves dans le développement d’un point de vue empirique pragmatique et argumenté. Il s’agit de « cartographier » la controverse c’est-à-dire d’apprendre à repérer les acteurs, les enjeux, les nœuds, les issues ; et aussi d’identifier les différents arguments, leur registre, leur lien avec les différents acteurs impliqués. Car la situation de controverse est loin de se résumer à une opposition binaire « pour ou contre un projet ». En réalité, le problème qui semble global est éclaté en de multiples points de débat, autant de mini controverses dans la controverse. Les différents acteurs peuvent se rencontrer sur certains points précis mais diverger sur d’autres, l’ensemble des convergences et divergences évoluant dans le temps.

L’exercice proposé aux élèves suppose d’éviter les stéréotypes et les idées reçues (sur l’irrationalité des profanes, sur la mainmise des intérêts partisans, etc.), d’adopter une attitude d’écoute compréhensive, d’ouverture curieuse et de prêter attention aux détails des arguments, des histoires, des positions. Il ne s’agit pas de prendre parti mais d’être objectif, dans le sens où les analyses produites s’appuient empiriquement sur des matériaux d’enquête. Ceci implique d’être à l’écoute des diverses voix qui s’expriment dans la controverse : porter attention aux diverses positions, en les prenant toutes en compte sans a priori et en en examinant le poids. Un tel positionnement n’interdit nullement aux élèves de se former leur propre opinion et de proposer, au terme de leur analyse une perspective critique. Ils peuvent éventuellement formuler en conclusion de leur analyse, leurs critiques, leurs préconisations, les scénarios envisageables.