Une des méthodes de refroidissement de la planète consiste à envoyer un ou plusieurs miroir(s) entre la Terre et le Soleil.

Origines de l'idée

L'idée d'envoyer un miroir en orbite remonte à Tsiolkovsky et Tsander : ces deux scientifiques avaient penser utiliser la pression exercée par les photons sur un miroir pour propulser un engin spatial une fois dans l'espace.

Ed Teller, scientifique américain, a été le premier à émettre l'idée d'utiliser des miroirs pour refroidir la planète. Il envisageait d'envoyer 50 000 miroirs réfléchissants sur orbite. Par la suite cette idée a été reprise par le physicien Lowell Wood : envoyer un miroir géant de près de 2000 km de diamètre.

Comment cela fonctionne ?

Les photons provenant du Soleil seraient interceptées par le miroir avant d'atteindre la Terre et seraient ainsi dans l'incapacité de la réchauffer. Le miroir envisagé par Lowell Wood serait capable de dévier 5% du rayonnement solaire. Mais il faudrait prévoir au moins 100 milliards de dollars pour réaliser ce projet !

A quelle distance de la Terre envoyer le ou les miroir(s) ?

Le point idéal pour envoyer ce miroir est le point de Lagrange : point où les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil se compensent, soit à 1,5 millions de kilomètres de la Terre sur l'axe Terre-Soleil, la difficulté étant de le maintenir à cette position (la pression exercée par les photons ont tendance à pousser le miroir hors de sa position d'équilibre). Les scientifiques pensent que cette difficulté sera surmontable d'ici à la moitié du XXI ème siècle.

De combien d'ombre avons-nous besoin ?

Entre le XVI ième et le XVII ème siècle, le rayonnement solaire s'est atténué de près de 0.25%. Ce phénomène est appelé le "Maunder Minimum" par les astronomes "Little Ice Age" par les historiens. Pendant cette période, la Tamise a gelé, des cultures ont été perdues, les températures de l'hiver ont été 2.7 degrés en dessous de la moyenne. Ainsi envoyer un miroir qui imiterait ce phénomène permettrait de contrôler "le thermostat mondial" à notre guise.

Avantages de la méthode

• La taille du miroir pourrait être ajustable
• Envoyer plusieurs miroirs permettrait à la fois de contrôler plus précisemment le rayonnement intercepté et de séparer les envoies en orbite
• Les miroirs sont réversibles
• Le budget pourrait même être obtenu en transformant l'energie lumineuse en énergie électrique et en l'envoyant sur Terre par micro-ondes : ceci permettrait aussi de réduire le nombre d'usines productrices d'électricité polluantes.

Etude de Roy et Kennedy

Ken Roy (ingénieur) et Robert Kennedy (ingénieur en robotique) ont calculé la faisabilité de la méthode. Ils pensent que 390 000 km² de surface réfléchissante seraient nécessaires au point de Lagrange pour réduire de 2 à 3 degrés la température de la Terre. Selon leurs estimations, 1400 MW d'énergie passerait au travers de chaque km² de miroir. Si on transformait 10% de cette énergie en micro-ondes et on l'envoyait sur la Terre, chaque dizaine de km² de miroir permetrait de remplacer l'équivalent d'un éliminateur de carbone à 1 milliard de dollars. Toujours selon leurs estimations, ces miroirs pourraient fournir l'équivalent de la production mondiale d'électricité en 2050.

Etude de Roger Angel

Roger Angel, chercheur à l'université d'Arizona étudie actuellement la conception d'un tel bouclier. Pour contrer le problème de l'équilibre au point de Lagrange, il préconise d'utiliser des petits écrans indépendants très légers (moins d'un gramme chacun), muni d'un système de positionnement. Les écrans qu'il a imaginé ne sont pas réfléchissants (une pression s'exercerait alors dessus les écartant de leur position d'équilibre), mais transparents : ils ne font que diffracter de quelques degrés le rayonnement solaire, quantité suffisante pour que les rayons évitent notre planète. Selon ses calculs, 16 000 milliards d'écrans de 60 centimètres de diamètre seraient nécessaires pour arrêter 1,8 % du flux solaire. Il faudrait déplacer 20 millions de tonnes au point de Lagrange. Pour ce faire, R. Angel envisage d'envoyer les écrans tonne par tonne à l'aide d'un "canon électromagnétique".