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Boeing
La compagnie de défense et
d'aérospatial, première mondiale par les
bénéfices en tant que constructeur
aéronautique et seconde mondiale en tant que fabriquant de
systèmes de défense.
Fondée en 1916 sous le nom
"Pacific Aero Products Co." par William Boeing, la firme prend le nom
de "Boeing Airplane Company" dès 1917.
Après quelques avions de ligne
construits en 1938, Boeing construit les avions de la seconde guerre
mondiale pour les Etats-Unis, puis se reconvertit pendant la guerre
froide: d'abord la conception et le développement de
missiles de courte portée, puis intercontinentaux; et en
parallèle les premiers grands avions de ligne commerciaux
comme le 707 sortent des hangars. Après avoir acquis une
société d'hélicoptères,
Piasecki Helicopter, et construit quelques hydroptères dans
les années 60, le 747 est construit puis
commercialisé et réalise son premier vol sur une
grande ligne en 1970: Boeing sera le seul constructeur d'avions de
telle capacité jusqu'en 2001.
Dans les années qui suivirent,
Boeing connut une nouvelle crise: le programme Apollo auquel la firme
avait largement participé au cours des décennies
précédentes fut presque entièrement
annulé; il fallut compenser en augmentant les ventes
commerciales, ce qui ne fut pas aisé, et les
délais de production du 747 furent allongés comme
le coût de son développement dépassait
les estimations. Le projet supersonic 2707 qui devait concurrencer le
Concorde franco-anglais ne reçut plus de financement de la
part du gouvernement et du cesser brutalement.
En 1983, la situation
s'améliore, Boeing prend son essor tant par rapport au grand
public que pour les applications militaires qu'il améliore
autant qu'il en étudie de nouvelles: pourtant la concurrence
se fait rude avec l'arrivée sur le marché de
l'européen Airbus. Durant les années 1980, Boeing
contribue au développement de la navette spatiale, fort de
son expérience en matière de fusée
spatiale acquise pendant la période Apollo; il devient
également le premier entrepreneur pour ce qui est de la
Station Spatiale Internationale.
En avril 1994, le bi-réacteur
777 pouvant accueillir 300 à 400 personnes à son
bord voit le jour. En 1996, Boeing rachète les
unités de défense et d'aérospatial
Rockwell qui deviennent Boeing North American, Inc. Puis
l'année suivante, vient le tour de la fusion avec McDonnell
Douglas qui donnera naissance à The Boeing Company.
Depuis 2001, malgré son
échec face à son rival Lockheed Martin pour
décrocher le contrat du Joint Strike Fighter, Boeing reste
le constructeur privilégié pour la Station
Spatiale Internationale et la navette spatiale; il a
également construit les propulseurs ioniques
utilisés sur la sonde Deep Space 1 avec succès:
cela se fait dans le cadre du développement de
systèmes avancés pour les programmes
d'exploration spatiale en accord avec la NASA, notamment le Marshall
Space Flight Center. Dans cette section, le programme Constellation
dont s'occupe la branche Integrated Defense System
dédiée plus particulièrement
à l'espace et à l'armement, étudie
divers concepts d'exploration et approches pour remplir les objectif de
la Vision pour l'Exploration Spatiale de la NASA, prévoyant
entre autres un retour à la Lune d'ici 2020, puis Mars et au
delà. Son grand rival en aviation civile reste Airbus qui
gagne du terrain d'année en année.
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