Pluton
Une planète trans-Neptunienne ?
En 1877, un astronome américain commence de sérieuses observations pour découvrir une hypothétique planète trans-Neptunienne. C’est le début d’une grande série d’hypothèses farfelues, de calculs divers et variés ; on croit trouver des planètes partout. L’intérêt pour de telles recherches croît. Deux astronomes américains, Pickering et Lowell refusent de lâcher le morceau. Le premier calcule pas moins de 9 nouvelles planètes plus éloignées que Neptune ; il modifiera constamment leurs paramètres, et rares sont ceux qui se sont donnés la peine de vérifier. Lowell, lui, convaincu de l’existence de Martiens, finance son propre observatoire. Avec des calculs ayant pour base beaucoup de lois de type Titius-Bode, donc sans fondement physique, et des perturbations de Neptune, il détermine des paramètres pour sa « planète X ». De 1906 a 1916, des recherches sont menées mais elles ne donneront rien jusqu'à sa mort en 1916. Ironiquement, Pluton fut prise en photo durant ces recherches, mais elle ne fut pas remarquée.
La découverte de Pluton
En 1929, Clyde Tombaugh commence une recherche au Lowell Observatory. Sa technique
consistait à comparer deux photographies de la même portion de ciel prises à quelques temps
d’intervalle : ce travail de fourmi est payant le 18 février 1930, et est annoncé peu de
temps après. Tombaugh vient de découvrir la 9 ème planète du système solaire.
Un résumé sur les découvertes
[Un extrait de notre entretien avec Jean-Eudes Arlot]