Le Capital au XXIème siècle s’appuie sur de très nombreuses séries de données récoltées par plusieurs chercheurs, à commencer par Thomas Piketty lui-même, mais aussi notamment Anthony Atkinson et Emmanuel Saez. Les données recueillies pour les besoins de ce livre ont été rendues publiques au sein d’une vaste base de donnée, la World Top Income Database, qui est le fruit de longues années de travaux de recherche historique au sein de déclarations de revenus, registres patrimoniaux et successoriaux, archives fiscales, etc.

L’ouvrage entend extraire de ces renseignements bruts plusieurs grandeurs et indicateurs susceptibles de mettre en exergue des lois économiques et des dynamiques intrinsèques au système capitaliste. À de nombreuses reprises et tout au long du livre, Thomas Piketty revient et insiste sur le fait qu’il faut analyser ces données avec prudence, non seulement car il est très difficile d’amasser des informations précises — en particulier avant le XXème siècle — et qu’il faut appliquer aux séries plusieurs corrections pour obtenir des courbes cohérentes entre elles selon différentes époques et zones géographiques.

L’ouvrage s’ouvre sur l’aveu de Piketty selon qui ses résultats sont « imparfaits et incomplets » et de telles mises en garde reviennent régulièrement au fil de la lecture. Les démonstrations de Piketty étant construites à partir de ces séries de données parfois partielles et approximatives, plusieurs chercheurs et économistes se sont intéressés à la provenance de ces renseignements et à la méthodologie employée pour construire des indicateurs reflétant les évolutions dans le temps des inégalités de répartition des richesses. Ce travail d’inspection est facilité par le choix de Piketty de détailler ses séries de données et ses équations au sein d’une annexe technique publique à laquelle Le Capital XXIème siècle fait constamment référence. Après examen de cette annexe technique, par recoupement avec d’autres sources de données ou après des recherches historiques, de multiples critiques ont été adressées à Thomas Piketty, mettant sérieusement en cause la fiabilité et l’exactitude de ses données, et par là même la solidité de son argumentation. Ces reproches portent sur des domaines et des échelles divers, en voici une sélection non exhaustive mais qui reprend les principaux points de controverse portant sur les données utilisées par Piketty.