L'impact des cendres volcaniques sur la santé humaine

La menace potentielle que représentent les cendres volcaniques sur les moteurs d’avion ne doit pas faire oublier celle, bien présente, qui pèse sur des organes comme les poumons ou les yeux. Si l’on sait à l’heure actuelle relier un trouble respiratoire à l’inhalation (ou l’exposition) à de telles particules, les effets de celles-ci à plus long terme restent à ce jour relativement méconnues.

Suite à l’éruption de l’Eyjafjallajökull, on s’est bien sûr interrogé sur la nécessité d’avoir fermé l’espace aérien pendant une durée aussi longue, mais les scientifiques se sont également intéressés aux effets sur la santé imputables à ces cendres. Il apparaît dans les travaux de Gudmundsson qu’à l’exception de quelques cas de silicose, les cendres volcaniques n’ont que peu d’effets à long terme sur la santé. En revanche, les sondages et études auprès des services de santé locaux ont montré que l'augmentation du nombre de consultations pour des problèmes respiratoires peut être directement attribuée à l'émission et à l'absorption de cendres volcaniques.

La taille et la nature des particules émises influent beaucoup sur la nature et l'importance des conséquences sur l'organisme. Ainsi, les émissions de certains volcans ne s'accompagnent d'aucune irritation particulière en raison des trop grandes dimensions des particules rejetées.

Pour en savoir plus, consulter Respiratory health effects of volcanic ash with special reference to Iceland.