Le principe de précaution

Introduction

Le dicton est populaire, et fréquemment relié au principe de précaution : "Dans le doute, abstiens-toi". Cependant, le principe de précaution n’est pas et ne veut pas être un principe d’abstention et d’immobilisme. Aussi il convient de reformuler l’aphorisme en : "Dans le doute, mets tout en œuvre pour agir au mieux".

La problématique du principe de précaution couvre des domaines aussi divers que la philosophie, l’éthique, la sociologie, le droit, la politique, et évidemment les sciences. Les notions sous-jacentes peuvent être approchées de manières différentes, les termes précaution, prévention, prudence, voire prévoyance, se croisent et ont des définitions nuancées suivant le domaine, de même que les concepts de danger et de risque.

Pour fixer les idées, on adopte les définitions suivantes.

• Le danger caractérise une situation où la concordance de plusieurs facteurs est susceptible d’entraîner un événement non souhaité, impliquant des dommages. Par exemple : traverser une voie ferrée est une situation dangereuse.
• Le risque, pour un danger donné, caractérise la probabilité de sa réalisation. Dans le même exemple : s’il n’y a aucun train à l’horizon, le risque est nul ; s’il y a un train à 50 mètres, le risque est important, etc.

Avec cette terminologie, on peut définir les trois notions complémentaires de prudence, prévention, précaution.

• Le principe de prudence s’applique lorsque le danger et le risque sont pleinement connus, quantifiés, démontrés. Par exemple : l’utilisation d’amiante.
• Le principe de prévention s’applique lorsque le danger est connu et quantifié, mais que le risque est incertain. Par exemple : la vaccination obligatoire.
• Le principe de précaution s’applique lorsque le danger est peu ou mal connu, n’est pas confirmé scientifiquement, mais est une possibilité suggérée par les connaissances scientifiques et empiriques. Par exemple : les émissions de téléphones portables.

Suivant ces distinctions, la décision de fermer l’espace aérien suite à l’éruption du volcan islandais relève du principe de prévention. Cependant, la définition du principe de précaution, dans la plupart des cas en droit et dans la pratique politique, ne dissocie pas précisément l’incertitude sur le danger et l’incertitude sur le risque. Le "principe de précaution" souvent invoqué s’apparente donc bien souvent au principe de prévention.

Les axes

• Pour découvrir l'historique du principe de précaution en politique.
• Pour envisager la législation actuelle.
• Pour lier la fermeture de l'espace aérien et le principe de précaution.